Tout bien et tout service ont pour origine des ressources. Les économistes les regroupent en quatre catégories : la terre, le travail, le capital et l’entrepreneuriat. Ensemble, ce sont les facteurs de production, les intrants qui rendent la production possible. Sans eux, rien n’est produit.

La terre englobe non seulement le sol, mais aussi toutes les ressources naturelles : minéraux, eau, forêts, pétrole. Le travail désigne l’effort humain, tant physique que mental. Le capital comprend les équipements, les bâtiments et les infrastructures construits par l’homme. L’entrepreneuriat est la force organisatrice qui combine les trois autres et prend des risques. Certains économistes ajoutent un cinquième facteur, le capital humain, pour englober les compétences et les connaissances.

Les revenus de chaque facteur de production portent un nom. La terre génère des rentes. Le travail génère des salaires. Le capital génère des intérêts. L'entrepreneuriat génère des profits. La répartition de ces revenus est l'un des plus anciens débats en économie. Si la part du travail est faible, les inégalités se creusent. Si la part du capital est trop faible, l'investissement en pâtit. Aucune formule ne permet de trancher cette question. Ce sont les politiques et les institutions qui décident.

Les quatre facteurs

• Terre : ressources naturelles
• Travail : effort humain
• Capital : outils et structures fabriqués par l'homme
• Entrepreneuriat : prise de risque et organisation
• Revenus : loyer, salaires, intérêts, bénéfices