Elk goed en elke dienst begint met grondstoffen. Economen verdelen deze in vier categorieën: land, arbeid, kapitaal en ondernemerschap. Samen vormen ze de productiefactoren, de input die de productie mogelijk maakt. Zonder hen wordt er niets gemaakt.

Land omvat niet alleen de grond, maar alle natuurlijke hulpbronnen: mineralen, water, bossen, olie. Arbeid is menselijke inspanning, zowel fysiek als mentaal. Kapitaal bestaat uit door de mens gemaakte apparatuur, gebouwen en infrastructuur. Ondernemerschap is de organiserende kracht die de andere drie combineert en risico's neemt. Sommige economen voegen een vijfde factor toe, menselijk kapitaal, om vaardigheden en kennis te omvatten.

De opbrengsten van elke productiefactor hebben namen. Land levert huur op. Arbeid levert loon op. Kapitaal levert rente op. Ondernemerschap levert winst op. Hoe deze opbrengsten worden verdeeld, is een van de oudste discussies in de economie. Als arbeid een klein deel krijgt, neemt de ongelijkheid toe. Als kapitaal te weinig krijgt, lijdt de investering daaronder. Er bestaat geen formule die de vraag beantwoordt. Politiek en instellingen bepalen het.

De vier factoren

• Land: natuurlijke hulpbronnen
• Arbeid: menselijke inspanning
• Kapitaal: door de mens gemaakte werktuigen en structuren
• Ondernemerschap: risico nemen en organiseren
• Opbrengsten: huur, lonen, rente, winst