Une proposition synthétique est un énoncé dont la vérité dépend de faits. Le prédicat n'est pas inclus dans le sujet. « Tous les célibataires sont malheureux » est une proposition synthétique. Le concept de célibataire n'inclut pas le malheur. Il faut des preuves pour savoir si cette proposition est vraie. L'énoncé ajoute des informations sur le monde. Il est faux par définition.

Le terme provient d'Emmanuel Kant. Il distinguait les propositions synthétiques des propositions analytiques. Les propositions analytiques sont vraies par signification. Les propositions synthétiques sont vraies par fait. « Tous les célibataires ne sont pas mariés » est une proposition analytique. « Tous les célibataires sont malheureux » est une proposition synthétique. La première est vraie par définition. La seconde requiert une observation.

Exemples de propositions synthétiques

• Le chat est sur le tapis.
• L'eau bout à 100 degrés Celsius.
• Certains cygnes sont noirs.
• Paris est la capitale de la France.
• L'herbe est verte.

Les propositions synthétiques sont informatives. Elles nous apprennent quelque chose que nous ignorions. Elles sont contingentes. Elles peuvent être fausses. Le chat pourrait être par terre. L'eau pourrait bouillir à une température différente sur une autre planète. Les cygnes noirs existent, mais ils n'ont peut-être jamais existé. Les propositions synthétiques sont le fondement de la science et du savoir quotidien. Elles sont confrontées à l'expérience. Elles sont révisées lorsque de nouvelles preuves apparaissent. Elles ne sont pas certaines. Elles sont probables. C'est le compromis. Les propositions analytiques sont certaines mais non informatives. Les propositions synthétiques sont informatives mais incertaines. Kant soutenait que certaines propositions sont à la fois synthétiques et a priori. Il les appelait synthétiques a priori. Les vérités mathématiques et les principes causaux en sont des exemples. Cette distinction est controversée. La plupart des philosophes acceptent la distinction analytique-synthétique. Mais la frontière est débattue. L'eau est-elle H₂O analytique ou synthétique ? Le débat se poursuit.