De geest is het vermogen tot denken, waarnemen, emotie en redeneren. Het is datgene wat denkt, voelt en beslist. Het is niet de hersenen, hoewel het er wel van afhankelijk is. De geest is wat de hersenen doen, althans dat beweren veel filosofen. Anderen stellen dat de geest een aparte substantie is, of dat hij identiek is aan de hersenen, of dat het een patroon van informatieverwerking is. Dit debat is een van de oudste in de filosofie en een van de meest actieve in de cognitieve wetenschap.

Descartes betoogde dat de geest een denkende substantie is, onderscheiden van het lichaam. Locke beschouwde de geest als de zetel van de persoonlijke identiteit, geworteld in het geheugen. Hume stelde dat er geen verenigd zelf bestaat, maar slechts een bundel van waarnemingen. Kant betoogde dat de geest ervaringen actief organiseert door middel van categorieën. In de 20e eeuw discussieerden filosofen en wetenschappers over de vraag of mentale toestanden fysiek, functioneel of onherleidbaar zijn. De geest wordt bestudeerd door de psychologie, neurowetenschappen, kunstmatige intelligentie en filosofie. Elke discipline hanteert haar eigen methoden en uitgangspunten. Het resultaat is een rijk maar gefragmenteerd beeld, zonder dat er één algemeen aanvaarde verklaring bestaat.

Geestelijke vermogens

• Perceptie. De wereld waarnemen en interpreteren.
• Redeneren. Het trekken van conclusies en het maken van oordelen.
• Emotie. Voelen en evalueren.
• Memory. Informatie opslaan en ophalen.
• Will. Kiezen en handelen.

De geest is geen ding, maar een geheel van vermogens. Dat is deels de reden waarom het zo moeilijk te definiëren is.