L'esprit est la faculté de penser, de percevoir, d'émouvoir et de raisonner. Il est ce qui pense, ressent et décide. Il n'est pas le cerveau, bien qu'il en dépende. L'esprit est ce que fait le cerveau, du moins selon de nombreux philosophes. D'autres soutiennent que l'esprit est une substance distincte, ou qu'il est identique au cerveau, ou encore qu'il est un mode de traitement de l'information. Ce débat est l'un des plus anciens en philosophie et l'un des plus actifs en sciences cognitives.

Descartes soutenait que l'esprit est une substance pensante, distincte du corps. Locke le considérait comme le siège de l'identité personnelle, ancrée dans la mémoire. Hume affirmait qu'il n'existe pas de soi unifié, mais seulement un ensemble de perceptions. Kant soutenait que l'esprit organise activement l'expérience par le biais de catégories. Au XXe siècle, philosophes et scientifiques ont débattu de la nature physique, fonctionnelle ou irréductible des états mentaux. L'esprit est étudié par la psychologie, les neurosciences, l'intelligence artificielle et la philosophie. Chaque discipline apporte ses propres méthodes et hypothèses. Il en résulte un tableau riche mais fragmenté, sans qu'aucune théorie ne fasse consensus.

Facultés de l'esprit

• Perception. Percevoir et interpréter le monde.
• Raisonnement. Tirer des conclusions et formuler des jugements.
• Émotion. Ressentir et évaluer.
• Mémoire. Stockage et récupération d'informations.
• Will. Choisir et agir.

L'esprit n'est pas une chose, mais un ensemble de capacités. C'est en partie pour cela qu'il est si difficile à définir.