Een vergroter is een apparaat dat een negatief op fotopapier projecteert. Het is het hart van de donkere kamer. Bovenaan bevindt zich een lichtbron. Daaronder wordt het negatief in een houder gehouden. Een lens focust het beeld op het papier. De fotograaf past de hoogte aan om de grootte van de afdruk te veranderen en het diafragma om de helderheid en scherpte te regelen. De belichtingstijd wordt ingesteld, vaak met een timer die het licht aan- en uitschakelt.

Er zijn twee hoofdtypen. Condensorvergroters gebruiken een lens om licht door het negatief te focussen, wat resulteert in een hoog contrast en scherpe korrel. Diffusievergroters gebruiken een diffuus materiaal om licht te verstrooien, wat een zachter contrast en minder uitgesproken korrel oplevert. Beide typen worden gebruikt en de keuze is een kwestie van persoonlijke voorkeur. Vergroters zijn verkrijgbaar in verschillende formaten, van 35 mm tot grootformaat. De negatiefhouder moet overeenkomen met het filmformaat. Accessoires zijn onder andere houders om het papier vlak te houden, korrelfocusers om de scherpte te controleren en filters voor papier met variabel contrast.

Onderdelen van een vergroter

• Lichtbron. Zorgt voor verlichting.
• Negatieve drager. Bevat de film.
• Lens. Stelt het beeld scherp.
• Column. Ondersteunt het hoofd en maakt hoogteverstelling mogelijk.
• Plint. Houdt het papier en de schildersezel vast.

De vergroter is een eenvoudig apparaat. De complexiteit ervan schuilt in de handen van de fotograaf die hem gebruikt.