In de tropen waaien er constante winden vanuit het oosten richting de evenaar. Dit zijn de passaatwinden. Op het noordelijk halfrond komen ze uit het noordoosten; op het zuidelijk halfrond komen ze uit het zuidoosten.

De passaatwinden maken deel uit van de Hadley-circulatie. Lucht stijgt nabij de evenaar, stroomt op grotere hoogte richting de pool, daalt in de subtropen en keert aan het aardoppervlak terug naar de evenaar. Het Coriolis-effect buigt de terugkerende luchtstroom af tot de oostelijke passaatwinden.

Historisch gezien dreven de passaatwinden zeilschepen aan op de routes tussen Europa, Afrika en Amerika. Tegenwoordig beïnvloeden ze tropische regenval, oceaanstromingen en de ontwikkeling van tropische cyclonen. Hun sterkte varieert met de seizoenen en met grotere klimaatpatronen zoals El Niño.

Boven de open oceaan behoren de passaatwinden tot de meest betrouwbare winden op aarde.