Een orkaan is een krachtige tropische storm met aanhoudende winden van minstens 119 kilometer per uur. Hij ontstaat boven warm oceaanwater, waar verdamping zorgt voor torenhoge onweersbuien. Het Coriolis-effect zorgt ervoor dat het systeem in een vortex draait. In het centrum bevindt zich een rustig oog, omgeven door de hevigste winden.

Orkanen hebben verschillende namen. In de Atlantische Oceaan en de oostelijke Stille Oceaan worden ze orkanen genoemd. In de westelijke Stille Oceaan tyfoons. In de Indische Oceaan cyclonen. Het is in wezen hetzelfde fenomeen. De Saffir-Simpson-schaal classificeert ze van categorie 1 tot en met categorie 5 op basis van de windsnelheid. Stormen van categorie 5 kunnen windsnelheden van meer dan 250 kilometer per uur bereiken.

Wind haalt de krantenkoppen, maar water eist meer levens. Stormvloed stuwt zeewater landinwaarts en overstroomt kustgebieden. Zware regenval veroorzaakt plotselinge overstromingen en aardverschuivingen. Orkanen brengen ook tornado's voort. Door de opwarming van de oceanen worden stormen natter en intenser, hoewel het totale aantal niet is toegenomen. Kustontwikkeling brengt meer mensen en eigendommen in gevaar. Evacuatieplannen en bouwvoorschriften redden levens.

Belangrijkste kenmerken

• Oog en oogwand
• Stormvloed
• Saffir-Simpson-schaal
• Spiraalvormige regenbanden
• Landing en verzwakking