Een stroomonderbreker onderbreekt automatisch de stroom om overbelasting te voorkomen. Het is een veiligheidsvoorziening. Wanneer er te veel stroom door een circuit loopt, schakelt de stroomonderbreker uit en onderbreekt het circuit. Daardoor stopt de stroomtoevoer en wordt oververhitting van de draden voorkomen, wat brand zou kunnen veroorzaken. De stroomonderbreker kan handmatig worden gereset nadat het probleem is opgelost. Het is geen zekering. Een zekering smelt en moet worden vervangen. Een stroomonderbreker kan worden hergebruikt. In de keuken is het equivalent een aardlekschakelaar (GFCI). Deze beschermt tegen aardfouten, die elektrocutie kunnen veroorzaken. Een aardlekschakelaar is verplicht in de buurt van gootstenen en water. Hij schakelt uit wanneer hij een storing detecteert. Hij kan worden gereset met een knop. Het redt levens.

Stroomonderbrekers zijn er in verschillende soorten. Een standaard stroomonderbreker beschermt tegen overbelasting en kortsluiting. Een aardlekschakelaar (GFCI) beschermt tegen aardfouten. Deze is verplicht in badkamers, keukens en buitenruimtes. Een vlamboogbeveiliging (AFCI) beschermt tegen vlambogen, die brand kunnen veroorzaken. Deze is verplicht in slaapkamers en woonkamers. Een hoofdschakelaar regelt het hele paneel. Een verdeelpaneel heeft zijn eigen stroomonderbrekers voor een specifiek gedeelte. In de keuken is de GFCI de belangrijkste. Deze beschermt de kok tegen een elektrische schok. Het is dé stroomonderbreker die er het meest toe doet.

Stroomonderbrekers zijn geïnstalleerd in een verdeelkast, ook wel meterkast of verdeelcentrum genoemd. Deze verdeelkast verdeelt de stroom van het energiebedrijf naar de circuits in het gebouw. ​​Elk circuit heeft zijn eigen stroomonderbreker. De grootte van de stroomonderbreker is afgestemd op de draaddikte. Een stroomonderbreker van 15 ampère beschermt een draad van 14 gauge. Een stroomonderbreker van 20 ampère beschermt een draad van 12 gauge. Als de stroomonderbreker te groot is, kan de draad oververhit raken voordat de stroomonderbreker uitschakelt. Dat is een brandgevaar. In de keuken is het aardlekschakelaarstopcontact de partner van de stroomonderbreker. Het beschermt de persoon. De stroomonderbreker beschermt de draad. Samen beschermen ze het huis. De keuken is de gevaarlijkste ruimte in huis. Elektriciteit en water gaan niet samen. De aardlekschakelaar is de barrière. De stroomonderbreker is de back-up. De kok profiteert ervan.