話し言葉は地域によって異なるだけでなく、社会的地位によっても異なる。社会方言とは、階級、教育、職業、民族性、あるいは同様の要因によって定義される特定の社会集団に関連付けられた言語変種のことである。

社会方言の特徴は、発音、文法、語彙に現れる。話者は、聞き手や野心に応じて、権威ある社会方言へと移行したり、そこから離れたりすることがある。変異主義的社会言語学は、これらのパターンを定量化し、アイデンティティや社会移動と関連付ける。

地域方言とは異なり、社会方言は同じ地域内で共存しうる。教育制度はしばしば特定の社会方言を標準語として優遇するため、同様に体系的な方言であっても評価が不平等になることがある。社会方言を正確に記述するには、言語形式と社会的意味の両方に注意を払う必要がある。

• 言語の多様性は社会集団と関連している
• 音、文法、語彙によって特徴づけられる
• 名声とアイデンティティに作用する
• 変異論的社会言語学を研究した