太陽系とは、太陽とその重力によって束縛されているすべての天体のことです。これには、8つの惑星、5つの準惑星、数百の衛星、数千の小惑星、そして数十億の彗星が含まれます。太陽系は約46億年前に、ガスと塵の雲が収縮して形成されました。太陽は太陽系の質量の99.8パーセントを占め、残りの大部分は木星にあります。

惑星は大きく2つのグループに分けられます。内惑星である水星、金星、地球、火星は岩石質で小型です。外惑星である木星、土星、天王星、海王星は大型でガス状または氷状です。火星と木星の間には小惑星帯があり、海王星の外側にはカイパーベルト、さらにその外側にはオールトの雲があります。

太陽系は静的なものではありません。惑星は移動し、衛星は捕獲され、彗星は内側へと落下します。初期の太陽系は混沌としており、巨大な衝突によって惑星が形作られました。地球の月は、火星ほどの大きさの天体との衝突によって形成されたと考えられています。天王星が横倒しになっているのは、おそらく別の衝突によるものでしょう。

私たちは太陽系の中に住んでいて、その存在を当たり前のように思ってしまいがちです。しかし、太陽系は銀河系に存在する無数の惑星系の一つに過ぎず、私たちが間近で探査できた唯一の惑星系なのです。