Votre voix est analogique. Votre téléphone transmet un signal numérique. Entre les deux se trouve un convertisseur analogique-numérique. Il échantillonne un signal continu à intervalles réguliers et arrondit chaque échantillon à la valeur numérique la plus proche. Le résultat est un flux de nombres qu'un ordinateur peut traiter.

Le processus comporte deux étapes : l’échantillonnage et la quantification. L’échantillonnage capture le signal à des instants discrets. Le théorème de Nyquist stipule qu’il faut échantillonner au moins deux fois la fréquence la plus élevée pour éviter toute distorsion. La quantification attribue à chaque échantillon un nombre binaire. Plus le nombre de bits est élevé, plus la résolution est fine et moins il y a d’erreurs.

Caractéristiques principales

• Fréquence d'échantillonnage : échantillons par seconde, en Hz
• Résolution : bits par échantillon, par exemple 8, 16, 24
• Précision : degré de correspondance avec l'original
• Vitesse : sa capacité à convertir rapidement

Les convertisseurs analogique-numérique (CAN) sont omniprésents. On les trouve dans les téléphones, les appareils photo, les dispositifs médicaux et les capteurs industriels. Un appareil photo numérique utilise un CAN pour convertir les niveaux de lumière en pixels. Un assistant vocal en utilise un pour convertir votre parole en données. Le monde analogique rencontre le monde numérique au niveau du CAN.