Tous les quatre ans, des athlètes du monde entier se rassemblent dans une même ville hôte pour participer à un large éventail de disciplines sportives. Cet événement, ce sont les Jeux olympiques. Il s'agit de la plus grande et de la plus symbolique compétition multisports du calendrier.

Les Jeux olympiques modernes ont été relancés en 1896 et comprennent désormais des éditions d'été et d'hiver. Des centaines d'épreuves couvrent l'athlétisme, la natation, les sports de combat, les sports collectifs et bien d'autres disciplines. Les comités nationaux olympiques envoient des équipes ; le Comité international olympique supervise les Jeux. Des médailles – or, argent et bronze – récompensent les trois premiers de chaque épreuve.

Les Jeux revêtent une importance culturelle et politique qui dépasse le simple cadre sportif. Les villes hôtes investissent massivement dans les infrastructures et les sites. Les athlètes atteignent souvent l'apogée de leur carrière en vue d'un seul cycle olympique. Les moments d'excellence et de fair-play s'inscrivent dans la mémoire collective.

Pour de nombreux athlètes, une médaille olympique reste l'accomplissement ultime de leur carrière.