Les lois ne s'appliquent pas d'elles-mêmes. Le pouvoir exécutif est la partie du gouvernement chargée de mettre en œuvre les lois, de gérer l'administration et d'assurer la gouvernance au quotidien.

Dans les régimes présidentiels, le pouvoir exécutif est dirigé par un président élu au suffrage universel. Dans les régimes parlementaires, il est dirigé par un Premier ministre qui bénéficie de la confiance du Parlement. L'exécutif contrôle la fonction publique, l'armée et la conduite des affaires étrangères dans le respect du cadre légal. Il propose également le budget et est souvent à l'origine d'une grande partie de l'agenda législatif.

Les contre-pouvoirs de l'exécutif comprennent le contrôle législatif, le contrôle judiciaire, la durée fixe des mandats ou les votes de confiance, et la liberté de la presse. L'essor de l'État administratif a accru l'influence de l'exécutif, alimentant des débats récurrents sur la responsabilité et l'étendue légitime des pouvoirs délégués. Un exécutif efficace allie orientation politique et respect des contraintes légales.

• Branche chargée de mettre en œuvre et d'administrer les lois
• Dirigé par un président ou un premier ministre
• Gère la bureaucratie et les relations étrangères
• Sous réserve de contrôles législatifs et judiciaires