Gesetze setzen sich nicht von selbst in Kraft. Die Exekutive ist der Teil der Regierung, der für die Ausführung der Gesetze, die Verwaltung und die tägliche Regierungsführung zuständig ist.

In präsidentiellen Systemen steht die Exekutive unter der Führung eines direkt gewählten Präsidenten. In parlamentarischen Systemen wird sie von einem Premierminister geleitet, der auf das Vertrauen des Parlaments angewiesen ist. Die Exekutive kontrolliert den öffentlichen Dienst, das Militär und die Außenpolitik im Rahmen der gesetzlichen Bestimmungen. Sie legt außerdem Haushaltspläne vor und initiiert häufig einen Großteil der Gesetzgebung.

Die Exekutive wird unter anderem durch die parlamentarische Kontrolle, die gerichtliche Überprüfung, festgelegte Amtszeiten oder Vertrauensabstimmungen sowie durch freie Medien kontrolliert. Der Ausbau des Verwaltungsstaates hat den Einfluss der Exekutive erweitert und immer wieder Debatten über Rechenschaftspflicht und den angemessenen Umfang delegierter Befugnisse ausgelöst. Effektive Exekutiven verbinden politische Steuerung mit der Achtung rechtlicher Grenzen.

• Zweig, der Gesetze umsetzt und verwaltet
• Angeführt von einem Präsidenten oder Premierminister
• Verwaltet Bürokratie und Außenbeziehungen
• Vorbehaltlich gesetzlicher und gerichtlicher Kontrollen