Un appareil photo est un boîtier qui contrôle la lumière. La lumière pénètre par une lentille, traverse un diaphragme et se projette sur un capteur ou une pellicule. L'obturateur détermine la durée d'exposition à la lumière. On obtient ainsi une image. Ce principe de base est resté inchangé depuis les premiers appareils photo sténopés, même si les détails se sont considérablement perfectionnés.

Les appareils photo modernes se présentent sous de nombreuses formes. Les smartphones intègrent la photographie numérique dans un format de poche. Les appareils photo hybrides utilisent des viseurs électroniques et des objectifs interchangeables. Les reflex numériques utilisent un miroir pour diriger la lumière vers un viseur optique. Les appareils moyen format utilisent des capteurs plus grands pour une résolution supérieure. Les appareils argentiques sont toujours fabriqués et utilisés. Chaque type a ses avantages. Les smartphones sont toujours à portée de main. Les appareils photo hybrides sont plus petits et plus rapides que les reflex numériques. Les appareils moyen format produisent des fichiers adaptés aux tirages grand format. « Le meilleur appareil photo est celui qu'on a sous la main », dit-on, mais ce dicton masque une réalité : la familiarité et l'accessibilité priment sur les caractéristiques techniques.

Éléments d'un appareil photo

• Lens. Concentre la lumière sur le capteur.
• Ouverture. Contrôle la quantité de lumière qui traverse.
• Shutter. Contrôle la durée pendant laquelle la lumière atteint le capteur.
• Capteur. Convertit la lumière en un signal électronique.
• Viseur ou écran. Permet de composer la prise de vue.

Un appareil photo est un outil. Il ne voit pas. Il enregistre. C'est la personne qui le tient qui voit.