Une expérience de pensée est un scénario imaginaire utilisé pour explorer des idées philosophiques. C'est une étude de cas. Elle isole une variable. Elle pose la question : que dirions-nous si… ? Le scénario est hypothétique. Les intuitions, elles, sont réelles. Les expériences de pensée sont utilisées depuis la Grèce antique. Elles constituent un outil en philosophie, en science et en éthique.

Certaines expériences de pensée sont célèbres. Le dilemme du tramway consiste à se demander si l'on dévierait un tramway emballé pour tuer une seule personne plutôt que cinq. Le paradoxe du bateau de Thésée interroge la nature d'un navire après le remplacement de toutes ses planches. L'expérience du cerveau dans une cuve interroge la possibilité de connaître quoi que ce soit du monde extérieur. Chacune d'elles isole un problème. Chacune d'elles stimule l'intuition.

Expériences de pensée célèbres

• Dilemme du tramway : sacrifier une personne pour en sauver plusieurs.
• Le bateau de Thésée : identité et changement.
• Le cerveau dans une cuve : connaissance et réalité.
• Voile d'ignorance : équité et justice.
• La chambre chinoise : intelligence artificielle et compréhension.
• La chambre de Marie : conscience et couleur.

Les expériences de pensée ne sont pas des expériences à proprement parler. Elles ne testent pas des hypothèses, mais des concepts. Elles révèlent des présupposés implicites et clarifient des intuitions. Elles ne sont pas toujours fiables, car les intuitions peuvent se contredire. Chacun a ses propres intuitions. Le dilemme du tramway divise les opinions : certains préconisent de dévier, d’autres de ne pas le faire. L’expérience de pensée n’apporte pas de réponse, mais elle explore le champ des possibles en matière de morale. C’est là toute sa valeur. C’est un outil de réflexion, non pas un substitut aux preuves, mais une manière d’explorer nos croyances et leurs fondements. Une bonne expérience de pensée est simple, mémorable et dérangeante. Elle marque les esprits et incite à la réflexion.