Lorsque la température de surface descend en dessous de zéro et que le point de rosée est également inférieur à zéro, la vapeur d'eau peut se déposer directement sous forme de cristaux de glace. Le dépôt blanc qui apparaît sur l'herbe, les fenêtres et les toits des voitures est du givre.

Les nuits claires et calmes favorisent le gel car le refroidissement radiatif est maximal dans ces conditions. Les objets se refroidissent plus vite que l'air, si bien que du givre peut se former même lorsque la température officielle est légèrement supérieure à zéro. Le givre blanc se caractérise par la formation de cristaux délicats et plumeux ; le givre de printemps se forme lorsque des gouttelettes surfondues gèlent au contact.

Le gel endommage les plantes fragiles et peut rendre les routes glissantes. Les agriculteurs et les arboriculteurs utilisent souvent des éoliennes ou des chauffages pour protéger leurs cultures lors des nuits de gel. Les dates des premières et dernières gelées de la saison permettent de définir la période de croissance locale.

Une fois le soleil levé, la glace se sublime ou fond généralement rapidement.