Cuando la temperatura de la superficie desciende por debajo del punto de congelación y el punto de rocío también está por debajo de este, el vapor de agua puede depositarse directamente en forma de cristales de hielo. La capa blanquecina que aparece en el césped, las ventanas y los techos de los coches es escarcha.

Las noches despejadas y tranquilas favorecen la formación de escarcha, ya que el enfriamiento por radiación es más intenso en esas condiciones. Los objetos se enfrían más rápido que el aire, por lo que la escarcha puede formarse incluso cuando la temperatura ambiente oficial está ligeramente por encima del punto de congelación. La escarcha blanca forma delicados cristales plumosos; la escarcha de hielo se acumula cuando las gotas superenfriadas se congelan al contacto.

Las heladas dañan las plantas delicadas y pueden hacer que los caminos estén resbaladizos. Los agricultores y fruticultores suelen usar ventiladores o calefactores para proteger los cultivos durante las noches de helada. Las fechas de la primera y la última helada de la temporada ayudan a definir la temporada de cultivo local.

Una vez que sale el sol, el hielo generalmente se sublima o se derrite rápidamente.