La mélodie de la parole véhicule un sens qui dépasse les mots. L'intonation, c'est-à-dire la variation de hauteur de la voix au sein des phrases et des propositions, signale le type de phrase, le sujet abordé, l'attitude et la structure du discours.

L'intonation montante marque souvent les questions fermées (oui/non) en anglais ; l'intonation descendante termine généralement les phrases. Les langues diffèrent par leur inventaire intonatif et par l'interaction entre la hauteur de la voix et l'accentuation des mots. L'intonation peut modifier l'interprétation pragmatique même lorsque le contenu grammatical reste inchangé.

Les systèmes de transcription comme ToBI identifient les accents toniques et les tons frontières à des fins de recherche. L'enseignement des langues accorde une importance croissante à l'intonation pour une meilleure intelligibilité et une pertinence pragmatique. Des accents toniques mal placés peuvent donner l'impression que même les locuteurs natifs s'expriment de manière abrupte ou incertaine.

• Modèle de hauteur significatif à travers les phrases
• Signale les questions, la concentration et l'attitude
• Spécifique à la langue dans l'inventaire des contours
• Études avec des systèmes de transcription spécialisés