La melodía del habla transmite un significado que trasciende las palabras. La entonación es el patrón de variación del tono a lo largo de frases y oraciones que indica el tipo de oración, el enfoque, la actitud y la estructura del discurso.

En inglés, la entonación ascendente suele marcar preguntas de sí o no; la descendente, por su parte, suele finalizar oraciones. Los idiomas difieren en sus inventarios entonacionales y en la forma en que el tono interactúa con el acento de la palabra. La entonación puede cambiar la interpretación pragmática incluso cuando el contenido segmental permanece fijo.

Los sistemas de transcripción como ToBI etiquetan los acentos tonales y los tonos límite para la investigación. La enseñanza de idiomas se centra cada vez más en la entonación para lograr inteligibilidad y adecuación pragmática. Los picos tonales mal colocados pueden hacer que los hablantes fluidos suenen abruptos o inseguros.

• Patrón de tono significativo a lo largo de las frases
• Señales de preguntas, enfoque y actitud
• Inventario de contornos específico del idioma
• Estudiado con sistemas de transcripción especializados