En dehors des villes, la densité de population et de bâtiments diminue fortement. Une zone rurale est un paysage peu peuplé, dominé par l'agriculture, la sylviculture ou la végétation naturelle plutôt que par les activités urbaines. On peut y trouver des villages et des bourgades, mais le caractère général reste non urbain.

Les économies rurales sont souvent centrées sur la production primaire. L'accès aux services y est plus difficile et les infrastructures parfois moins développées. Les traditions culturelles et les paysages peuvent y perdurer plus longtemps que dans les villes en mutation rapide. Pourtant, les zones rurales sont également reliées aux marchés nationaux et internationaux par les chaînes d'approvisionnement.

De nombreuses régions rurales sont confrontées à un déclin démographique dû à l'exode rural des jeunes vers les villes. D'autres subissent un phénomène de contre-urbanisation, c'est-à-dire l'arrivée de nouveaux résidents attirés par un cadre de vie plus agréable. L'aménagement des zones rurales doit concilier exploitation des ressources, protection de l'environnement et viabilité des communautés.

• Paysage non urbain peu peuplé
• Dominé par l'agriculture ou les terres naturelles
• Densité de services inférieure à celle des villes
• Constater des tendances démographiques variées