Avant de pouvoir acheter un café à Paris, il vous faut des euros. Si vous possédez des dollars, vous devez les échanger. Le taux auquel vous effectuez cette opération est le taux de change, c'est-à-dire le prix d'une devise par rapport à une autre. Il fluctue constamment, sous l'effet du commerce, des investissements, des taux d'intérêt et de la spéculation.

Les taux de change ont une importance capitale. Une monnaie forte rend les importations bon marché et les exportations chères. Une monnaie faible produit l'effet inverse. Lorsque le yen japonais se déprécie face au dollar, les voitures japonaises deviennent plus abordables aux États-Unis, ce qui profite à Toyota et Honda, mais les touristes japonais trouvent les hôtels américains plus chers. Chaque fluctuation monétaire fait des gagnants et des perdants.

Les gouvernements interviennent parfois. La Chine maintient sa monnaie dans une fourchette de fluctuation. D'autres pays laissent les marchés fixer le taux de change et n'interviennent qu'en cas de crise. Les taux de change fixes, comme l'étalon-or d'autrefois ou l'euro aujourd'hui, réduisent l'incertitude, mais impliquent de renoncer au contrôle de la politique monétaire. Les taux de change flottants offrent de la flexibilité, mais peuvent être volatils.

Quels sont les facteurs qui influencent les taux de change ?

• différentiels de taux d'intérêt
• Taux d'inflation
• balances commerciales
• Stabilité politique
• Spéculation et sentiment du marché