La direction artistique crée l'univers visuel d'un film. Elle englobe les décors, les lieux de tournage, les accessoires, les couleurs et les textures. C'est le monde dans lequel évoluent les personnages. Le chef décorateur travaille en collaboration avec le réalisateur et le directeur de la photographie pour définir l'esthétique du film. Il effectue des recherches sur l'époque, le contexte et l'atmosphère du film. Il réalise des croquis, construit des maquettes et supervise la construction des décors. Il choisit le mobilier, le papier peint, la peinture et les objets. Il crée le langage visuel du film.

La direction artistique ne se limite pas à la construction des décors. Elle contribue à la narration. L'aménagement d'une pièce peut révéler la personnalité d'un personnage. Un appartement encombré suggère le chaos. Un penthouse minimaliste évoque la maîtrise. Un manoir délabré suggère le déclin. La palette de couleurs peut créer une ambiance. Une palette chaude évoque le confort. Une palette froide suggère l'isolement. La direction artistique peut situer le film dans un lieu et une époque précis. Elle peut créer un univers fantastique ou une reconstitution historique. Elle peut être réaliste ou stylisée.

Le chef décorateur dirige une équipe de directeurs artistiques, de décorateurs, de menuisiers, de peintres et d'accessoiristes. Ils collaborent avec le costumier, le directeur de la photographie et l'équipe des effets visuels. Ils gèrent le budget et le planning. Ils résolvent les problèmes sur le plateau. Leur travail est à la fois créatif et logistique. Quand tout fonctionne, le public est totalement immergé dans l'univers du film. Il ne remarque plus les décors, il vit simplement dedans.