De production design creëert de visuele omgeving van een film. Dit omvat de sets, de locaties, de rekwisieten, de kleuren en de texturen. Het is de wereld waarin de personages leven. De production designer werkt samen met de regisseur en de cameraman om de look van de film te bepalen. Ze doen onderzoek naar de periode, de setting en de toon. Ze schetsen ontwerpen, bouwen maquettes en begeleiden de bouw van sets. Ze kiezen het meubilair, het behang, de verf en de objecten. Ze creëren de visuele grammatica van de film.

Productieontwerp gaat niet alleen over het bouwen van sets. Het gaat over het vertellen van een verhaal. De inrichting van een ruimte kan de persoonlijkheid van een personage onthullen. Een rommelig appartement suggereert chaos. Een minimalistisch penthouse suggereert controle. Een vervallen herenhuis suggereert achteruitgang. Het kleurenpalet kan de sfeer bepalen. Een warm palet suggereert comfort. Een koel palet suggereert isolatie. Het ontwerp kan de film in een specifieke tijd en plaats situeren. Het kan een fantasiewereld creëren of een historische reconstructie. Het kan realistisch of gestileerd zijn.

De production designer geeft leiding aan een team van art directors, set decorators, timmerlieden, schilders en rekwisiteurs. Ze werken samen met de kostuumontwerper, de cameraman en het team voor visuele effecten. Ze beheren een budget en een planning. Ze lossen problemen op de set op. Het werk is zowel creatief als logistiek. Als het lukt, gelooft het publiek de wereld. Ze merken het ontwerp niet op. Ze leven er gewoon in.