La cinématographie est l'art et la technique de la prise de vue d'images animées. Elle englobe tout ce qui contribue à la capture de l'image : la caméra, l'objectif, l'éclairage, la composition, le mouvement et la couleur. C'est le langage visuel du cinéma. Un directeur de la photographie ne se contente pas d'enregistrer ce qui se trouve devant la caméra ; il façonne la manière dont le spectateur le perçoit.

L'art du cinéma a évolué au rythme des progrès technologiques. Le muet privilégiait la lumière naturelle et des décors simples. L'ère des studios a eu recours à des éclairages sophistiqués et à des équipes importantes. La Nouvelle Vague française a introduit les caméras portables et la lumière naturelle. Les caméras numériques ont permis de tourner en basse lumière et de visualiser l'image instantanément. Chaque époque possède son esthétique propre et ses propres possibilités.

La cinématographie ne se résume pas à l'esthétique. Elle est au service de la narration. Un gros plan crée l'intimité. Un plan large instaure l'isolement. Un plan en contre-plongée confère de la puissance à un personnage. Un plan en plongée le rend vulnérable. Un lent travelling crée la tension. Une caméra à l'épaule sème le chaos. Ces choix ne sont pas décoratifs. Ils sont narratifs. La meilleure cinématographie est au service du récit, et non de la pellicule.