Les Dents de la mer, sorti en 1975, a révolutionné le cinéma. Bien qu'il ne fût pas le premier succès commercial, il fut le premier à bénéficier d'une sortie simultanée sur des centaines d'écrans, soutenu par une campagne publicitaire télévisée massive. Il a engrangé 470 millions de dollars de recettes à travers le monde. L'ère des blockbusters était née. Un blockbuster est un film qui rencontre un succès commercial colossal, généralement grâce à une combinaison de spectacle, de marketing et de large diffusion. Le terme provient d'un type de bombe, et la métaphore est volontaire.

Les blockbusters sont généralement des productions à gros budget avec un fort potentiel de franchise. Star Wars, Jurassic Park, les films Marvel et les suites de Fast & Furious sont tous des blockbusters. Ils reposent sur des effets visuels, des acteurs célèbres et un marketing mondial. Ils sortent simultanément dans des milliers de salles. Ils engendrent des produits dérivés, des suites, des spin-offs et des attractions dans les parcs à thème. Le blockbuster n'est pas qu'un simple film : c'est un véritable écosystème commercial.

Le modèle du blockbuster a ses détracteurs. Il évince les films indépendants des salles. Il privilégie les franchises connues aux dépens des histoires originales. Il peut engendrer une monoculture de super-héros et de suites. Mais il finance aussi l'industrie. Les profits des blockbusters permettent aux studios de prendre des risques sur des projets plus modestes. Sans eux, l'économie d'Hollywood serait bien différente.