Une panique bancaire survient lorsque les déposants perdent confiance et se précipitent pour retirer leur argent simultanément. C'est une prophétie autoréalisatrice. Les banques ne détiennent qu'une fraction des dépôts en espèces. La majeure partie de l'argent est prêtée ou investie. Si un nombre suffisant de déposants réclament leur argent en même temps, la banque ne peut pas payer. Elle fait faillite.

Les paniques bancaires ont provoqué certaines des pires crises financières de l'histoire. La panique de 1907 a débuté par une ruée sur la Knickerbocker Trust Company. La Grande Dépression a entraîné des milliers de faillites bancaires, anéantissant l'épargne et aggravant l'effondrement économique. En 2008, la panique bancaire chez Northern Rock au Royaume-Uni était la première en 150 ans. En 2023, la Silicon Valley Bank s'est effondrée suite à une ruée alimentée par les réseaux sociaux et les services bancaires mobiles, qui ont rendu les retraits plus rapides que jamais.

Les gouvernements disposent de moyens pour enrayer les retraits massifs. L'assurance-dépôts, comme la FDIC aux États-Unis, garantit les dépôts jusqu'à une certaine limite, actuellement fixée à 250 000 $ par déposant. Les banques centrales peuvent accorder des prêts aux banques solvables pour faire face aux retraits. Dans des cas extrêmes, les gouvernements peuvent garantir la totalité des dépôts, comme l'ont fait l'Irlande en 2008 et les États-Unis pour SVB et Signature Bank en 2023.

La rapidité des retraits massifs dans les banques est un phénomène nouveau. Autrefois, les déposants faisaient la queue devant les agences. Désormais, quelques clics suffisent pour effectuer des virements. Cette rapidité rend les retraits massifs plus difficiles à endiguer et accroît la pression sur les autorités de régulation, qui doivent agir vite.