Avant de décoller, une fusée a besoin d'un support. La rampe de lancement fournit cette plateforme ainsi que les canalisations, l'alimentation électrique et les structures de soutien nécessaires à la préparation du véhicule au décollage. Elle permet également d'évacuer les gaz d'échappement afin d'éviter que la fusée ne s'autodétruise lors de l'allumage.

Des déflecteurs de flammes dirigent les gaz chauds latéralement. Des systèmes d'extinction par déluge d'eau atténuent le bruit et refroidissent la structure. Des tours ombilicales fournissent le propergol et l'énergie jusqu'aux dernières secondes, puis s'écartent ou se rétractent.

Infrastructure de pad

• Pinces de maintien qui se libèrent à l'allumage
• conduites et réservoirs de chargement de propergol
• tour de service ou plateforme de lancement mobile
• mâts de protection contre la foudre

La construction des plateformes de lancement prend des années et coûte des centaines de millions. Elles doivent également être remises en état entre chaque lancement, notamment après que les lanceurs lourds ont endommagé le béton et l'acier par la chaleur et les vibrations.