Un antagonista es una sustancia química que se une a un receptor pero no lo activa. Al ocupar ese sitio, impide que el neurotransmisor natural o un fármaco agonista produzcan su efecto habitual.

Los antagonistas competitivos compiten por el mismo sitio de unión que el agonista; su efecto puede contrarrestarse aumentando la concentración del agonista. Los antagonistas no competitivos se unen a otros sitios y modifican la forma del receptor, de modo que su activación se ve afectada independientemente de la concentración del agonista. La naloxona es un antagonista opioide que se utiliza para revertir la sobredosis; los betabloqueantes son antagonistas de ciertos receptores de adrenalina y se utilizan para reducir la presión arterial y la frecuencia cardíaca; muchos antipsicóticos bloquean los receptores de dopamina.

Los antagonistas son herramientas de investigación invaluables, además de agentes terapéuticos. Al bloquear selectivamente un receptor, los investigadores pueden deducir el funcionamiento normal del sistema de neurotransmisores. Los efectos secundarios surgen cuando el mismo receptor desempeña múltiples funciones o cuando el fármaco no es perfectamente selectivo.

Mientras que un agonista activa un sistema, un antagonista mantiene el interruptor en la posición de apagado.