Ein Antagonist ist eine chemische Substanz, die an einen Rezeptor bindet, diesen aber nicht aktiviert. Indem er die Bindungsstelle besetzt, verhindert er, dass der natürliche Neurotransmitter oder ein Agonist seine übliche Wirkung entfaltet.

Kompetitive Antagonisten konkurrieren mit dem Agonisten um dieselbe Bindungsstelle; ihre Wirkung kann durch Erhöhung der Agonistenkonzentration aufgehoben werden. Nicht-kompetitive Antagonisten binden an andere Stellen und verändern die Rezeptorform, sodass die Aktivierung unabhängig von der Agonistenkonzentration beeinträchtigt ist. Naloxon ist ein Opioid-Antagonist, der zur Behandlung von Überdosierungen eingesetzt wird; Betablocker sind Antagonisten an bestimmten Adrenalinrezeptoren und werden zur Senkung von Blutdruck und Herzfrequenz verwendet; viele Antipsychotika blockieren Dopaminrezeptoren.

Antagonisten sind sowohl unschätzbare Forschungsinstrumente als auch Therapeutika. Durch die selektive Blockierung eines Rezeptors können Forscher die normale Funktion des Neurotransmittersystems untersuchen. Nebenwirkungen treten auf, wenn derselbe Rezeptor mehrere Funktionen erfüllt oder wenn das Medikament nicht perfekt selektiv wirkt.

Während ein Agonist ein System einschaltet, hält ein Antagonist den Schalter in der Aus-Position.