Si arrojas dos piedras a un estanque, observas cómo se encuentran las ondas. Donde las crestas se encuentran con las crestas, el agua sube. Donde las crestas se encuentran con los valles, el agua se aplana. Esto es interferencia, la combinación de ondas que pueden reforzarse o anularse mutuamente. La interferencia constructiva ocurre cuando las ondas están en fase, es decir, cuando sus crestas coinciden. El resultado es una mayor amplitud. La interferencia destructiva ocurre cuando las ondas están desfasadas, es decir, cuando las crestas coinciden con los valles. El resultado es una menor amplitud o la ausencia total de onda.

La interferencia se produce en todas las ondas, incluyendo la luz, el sonido y el agua. Es la base de muchas tecnologías. Los auriculares con cancelación de ruido generan ondas sonoras que interfieren destructivamente con el ruido ambiental. Los recubrimientos antirreflectantes de las lentes utilizan la interferencia para reducir los reflejos. Los interferómetros la emplean para medir distancias minúsculas, detectar ondas gravitacionales y analizar superficies ópticas. El famoso experimento de la doble rendija demuestra que la luz y la materia pueden interferir entre sí, uno de los resultados más extraños e importantes de la mecánica cuántica. La interferencia no es un defecto, sino una propiedad fundamental de las ondas.

Hechos de interferencia

• Definición. Combinación de ondas.
• Constructivo. Ondas en fase, la amplitud aumenta.
• Destructivo. Ondas desfasadas, la amplitud disminuye.
• Aplicaciones. Auriculares con cancelación de ruido, recubrimientos antirreflectantes, interferómetros.
• Doble rendija. Demuestra la dualidad onda-partícula.

La interferencia no es lo mismo que la difracción. La difracción es la propagación de ondas. La interferencia es la combinación de ondas.