El desenlace es la sección final de una narración en la que se resuelven las complicaciones de la trama y se aclara el resultado. La palabra proviene del francés y significa «desatar».

Tras el clímax, el desenlace muestra las consecuencias de los acontecimientos decisivos. Se resuelven los cabos sueltos, se aclaran los misterios y se establece el nuevo estado de cosas: más feliz, más triste o simplemente diferente. En algunas historias, el desenlace es breve; en otras, ocupa un movimiento final sustancial. Un desenlace torpe puede anular el efecto de un clímax intenso al introducir soluciones inverosímiles o al prolongarse demasiado después del punto álgido de la emoción.

El desenlace se distingue del desenlace final, aunque ambos suelen superponerse. El desenlace final es la secuencia de eventos que siguen al clímax; el desenlace enfatiza la clarificación y resolución de las cuestiones centrales de la narración. Los lectores esperan una sensación de cierre, incluso si este es irónico o queda abierto.

Cuando se han desatado los nudos de la trama y el mundo de la historia se revela en su forma final, el desenlace ha cumplido su cometido.