Un biorreactor produce un caldo de cultivo con células, nutrientes y el producto deseado. Este producto puede ser una proteína, un anticuerpo o una molécula pequeña. Representa una fracción minúscula del volumen total. El procesamiento posterior lo aísla y purifica. Es la parte de la biofabricación que transforma este caldo biológico en un producto utilizable.

Los pasos varían según el producto, pero siguen una secuencia general. La recuperación separa las células del líquido, generalmente mediante centrifugación o filtración. La concentración reduce el volumen. La purificación utiliza cromatografía para separar el producto de las impurezas. El pulido elimina los contaminantes residuales. La formulación estabiliza el producto para su almacenamiento y distribución. Cada paso debe validarse para garantizar la consistencia.

El procesamiento posterior es costoso. Puede representar entre el 60 y el 80 por ciento del costo total de fabricación. Además, es donde ocurren la mayoría de los fallos. Un paso de purificación que funciona en el laboratorio puede no ser escalable. Un tampón que es económico en volúmenes pequeños puede resultar prohibitivo en volúmenes grandes. Un producto que es estable durante una semana puede degradarse en un mes.

El objetivo es lograr pureza, rendimiento y reproducibilidad. Un alto rendimiento de un producto impuro es inútil. Un producto puro con un bajo rendimiento resulta inasequible. El procesamiento posterior requiere un equilibrio preciso, y es ahí donde los ingenieros de bioprocesos demuestran su valía.