Un refrain est un vers ou un groupe de vers répétés à intervalles réguliers dans un poème ou une chanson, généralement à la fin d'une strophe. Il ancre la forme et approfondit le sens par la récurrence.

Les ballades, les villanelles et de nombreuses chansons populaires reposent sur des refrains. Chaque reprise des mots familiers peut acquérir une nouvelle résonance au gré des changements de contexte. Le refrain peut rester identique ou subir de légères variations. Sa répétition favorise la mémorisation – fonction essentielle de la tradition orale – et crée un sentiment de rituel ou d'insistance.

Un refrain bien choisi semble à la fois inévitable et d'une énergie nouvelle à chaque fois qu'il apparaît. Un refrain faible, en revanche, ne fait qu'alourdir le texte. Les poètes et les auteurs-compositeurs utilisent ce procédé pour souligner une émotion, une idée ou une image centrale, afin qu'elle s'imprègne dans l'esprit de l'auditeur.

Le refrain est la phrase qui revient sans cesse à l'endroit attendu.