Ein Refrain ist eine Zeile oder eine Gruppe von Zeilen, die in einem Gedicht oder Lied in regelmäßigen Abständen wiederholt werden, üblicherweise am Ende einer Strophe. Er verankert die Form und vertieft die Bedeutung durch die Wiederholung.

Balladen, Villanellen und viele populäre Lieder leben von Refrains. Jede Wiederholung der bekannten Worte kann, je nach Kontext, neue Bedeutung gewinnen. Der Refrain kann unverändert bleiben oder sich leicht verändern. Seine Wiederholung unterstützt das Gedächtnis – eine wesentliche Funktion in der mündlichen Überlieferung – und erzeugt ein Gefühl von Ritual oder Beharrlichkeit.

Ein gut gewählter Refrain wirkt bei jedem Erscheinen unausweichlich und zugleich frisch. Ein schwacher Refrain hingegen füllt den Text nur unnötig auf. Dichter und Liedermacher nutzen dieses Stilmittel, um eine zentrale Emotion, Idee oder ein Bild hervorzuheben und es so im Gedächtnis des Publikums zu verankern.

Die Zeile, die immer wieder an der erwarteten Stelle zurückkehrt, ist der Refrain.