Στο ηλιοστάσιο του Ιουνίου, ο μεσημεριανός ήλιος βρίσκεται ακριβώς από πάνω κατά μήκος μιας συγκεκριμένης γραμμής γεωγραφικού πλάτους. Ο Τροπικός του Καρκίνου είναι αυτή η γραμμή, που βρίσκεται περίπου 23,5 μοίρες βόρεια του ισημερινού. Σηματοδοτεί το βόρειο όριο των τροπικών.

Το όνομα προέρχεται από τον αστερισμό του Καρκίνου, στον οποίο βρισκόταν ο ήλιος κατά το θερινό ηλιοστάσιο κατά την κλασική εποχή. Το ακριβές γεωγραφικό πλάτος μεταβάλλεται αργά λόγω αλλαγών στην κλίση του άξονα της Γης. Κατά μήκος αυτής της γραμμής η διάρκεια της ημέρας φτάνει στο ετήσιο μέγιστο στο Βόρειο Ημισφαίριο.

Ο Τροπικός του Καρκίνου διέρχεται από το Μεξικό, την Αίγυπτο, τη Σαουδική Αραβία, την Ινδία και τη νότια Κίνα, μεταξύ άλλων περιοχών. Χρησιμεύει ως πρότυπο αναφοράς στην ταξινόμηση του κλίματος και στον ορισμό των τροπικών ζωνών. Η διάσχισή του έχει από καιρό συμβολική σημασία για τους ταξιδιώτες.

• Γεωγραφικό πλάτος 23,5° βόρεια
• Βόρειο όριο των τροπικών
• Ο Ήλιος είναι ακριβώς από πάνω στο ηλιοστάσιο του Ιουνίου
• Γραμμή αναφοράς για κλιματικές ζώνες