Køb en aktie, og du ejer en lille del af en virksomhed. Ikke en fysisk del, men et juridisk krav på dens indtjening og aktiver. Hvis virksomheden har fremgang, stiger aktiekursen, og du kan modtage udbytte. Hvis den snubler, falder aktiekursen, og du kan miste en del af eller hele din investering. Aktier er byggestenene i aktiemarkederne og moderne virksomhedsejerskab.

Virksomheder udsteder aktier for at rejse penge. En startup kan sælge aktier til venturekapitalister. En voksende virksomhed kan afholde en børsnotering, hvor den sælger aktier til offentligheden for første gang. Det samlede antal aktier, som en virksomhed udsteder, bestemmer, hvordan ejerskabet fordeles. En grundlægger, der ejer 10 millioner aktier ud af i alt 100 millioner, ejer 10 procent af virksomheden.

Aktionærer har rettigheder. De stemmer om større beslutninger, såsom valg af bestyrelse og godkendelse af fusioner. De modtager årsrapporter og kan deltage i aktionærmøder. I praksis stemmer de fleste individuelle aktionærer ikke, og institutionelle investorer som pensionskasser og investeringsforeninger har det meste af magten. Denne koncentration af ejerskab har gjort corporate governance til et emne for intens debat.

Grundlæggende deling

• Ordinære aktier: stemmerettigheder, variabelt udbytte
• Præferenceaktier: fast udbytte, prioritet i konkurs
• Aktiekurs: bestemt af udbud og efterspørgsel
• Markedsværdi: aktiekurs ganget med samlede aktier
• Udbytte: den del af overskuddet, der udbetales til aktionærerne