感官世界不斷地向大腦推送遠超過其處理能力的訊息。注意力是一系列機制，它選擇某些輸入資訊進行優先處理，同時過濾掉其他資訊。注意力可以自主地指向某個目標，也可以被突發或顯著的事件自動吸引。

涵蓋額葉和頂葉皮質以及丘腦和上丘等皮質下結構的神經網路負責執行這些選擇。注意力能夠增強對所關注刺激的神經反應，提高感知敏銳度，並促進訊息編碼到記憶中。當注意力缺失時，例如在忽視症或某些發展障礙中，整個空間區域或物體特徵可能會被忽略。

長時間的持續注意力需要依賴去甲腎上腺素和乙醯膽鹼等喚醒系統。相較之下，分散注意力則揭示了訊息處理能力的限制。注意力的研究對於教育、介面設計以及注意力障礙的治療都具有實際價值。

即使是簡單的實驗室任務，例如在幹擾項中偵測目標，也能持續揭示新的選擇原則。