В мозг постоянно обрушивается множество информации, поступающей от органов чувств, чего он не может полностью обработать. Внимание — это совокупность механизмов, которые отбирают одни входные данные для приоритетной обработки, отфильтровывая другие. Оно может быть направлено на достижение цели произвольно или автоматически задействовано внезапными или значимыми событиями.

Эти процессы выбора реализуются нейронными сетями, охватывающими лобную и теменную кору, а также подкорковые структуры, такие как таламус и верхний холмик. Внимание усиливает нейронные реакции на воспринимаемые стимулы, повышает остроту восприятия и облегчает кодирование информации в память. Когда внимание ослабевает, как при синдромах игнорирования или некоторых нарушениях развития, целые области пространства или особенности объектов могут оставаться незамеченными.

Длительное поддержание внимания задействует системы возбуждения, включающие норадреналин и ацетилхолин. Разделенное внимание, напротив, выявляет пределы возможностей обработки информации. Изучение внимания имеет практическое значение для образования, проектирования интерфейсов и лечения расстройств внимания.

Даже простые лабораторные задачи по обнаружению целевого объекта среди отвлекающих факторов продолжают выявлять новые принципы отбора.