感官世界不断地向大脑推送远超其处理能力的信息。注意力是一系列机制，它选择某些输入信息进行优先处理，同时过滤掉其他信息。注意力可以自主地指向某个目标，也可以被突发或显著的事件自动吸引。

涵盖额叶和顶叶皮层以及丘脑和上丘等皮层下结构的神经网络负责执行这些选择。注意力能够增强对所关注刺激的神经反应，提高感知敏锐度，并促进信息编码到记忆中。当注意力缺失时，例如在忽视症或某些发育障碍中，整个空间区域或物体特征可能会被忽略。

长时间的持续注意力需要依赖去甲肾上腺素和乙酰胆碱等唤醒系统。相比之下，分散注意力则揭示了信息处理能力的局限性。对注意力的研究对于教育、界面设计以及注意力障碍的治疗都具有实际价值。

即使是简单的实验室任务，例如在干扰项中检测目标，也能不断揭示新的选择原理。