El mundo sensorial bombardea constantemente el cerebro con más información de la que puede procesar por completo. La atención es el conjunto de mecanismos que seleccionan ciertas entradas para su procesamiento preferencial, mientras filtran otras. Puede dirigirse voluntariamente hacia un objetivo o captarse automáticamente ante eventos repentinos o relevantes.

Las redes neuronales que abarcan la corteza frontal y parietal, junto con estructuras subcorticales como el tálamo y el colículo superior, implementan estas selecciones. La atención potencia las respuestas neuronales a los estímulos a los que se presta atención, mejora la agudeza perceptiva y facilita su codificación en la memoria. Cuando la atención falla, como en los síndromes de negligencia o ciertos trastornos del desarrollo, regiones enteras del espacio o características de los objetos pueden pasar desapercibidas.

La atención sostenida durante periodos prolongados depende de sistemas de activación que involucran norepinefrina y acetilcolina. La atención dividida, por el contrario, revela los límites de la capacidad de procesamiento. El estudio de la atención tiene un valor práctico para la educación, el diseño de interfaces y el tratamiento de los trastornos de la atención.

Incluso tareas sencillas de laboratorio, como detectar un objetivo entre distractores, siguen revelando nuevos principios de selección.