감각 세계는 뇌가 완전히 처리할 수 있는 양보다 훨씬 더 많은 정보를 끊임없이 쏟아붓습니다. 주의력은 일부 입력 정보를 우선적으로 처리하도록 선택하고 다른 정보는 걸러내는 일련의 메커니즘입니다. 주의력은 목표를 향해 자발적으로 집중될 수도 있고, 갑작스럽거나 두드러진 사건에 의해 자동으로 포착될 수도 있습니다.

전두엽과 두정엽 피질을 비롯하여 시상과 상구와 같은 피질하 구조를 아우르는 신경망이 이러한 선택을 실행합니다. 주의력은 주의를 기울이는 자극에 대한 신경 반응을 강화하고, 지각 예리함을 향상시키며, 기억으로의 부호화를 촉진합니다. 주의력이 결여되면, 예를 들어 무시 증후군이나 특정 발달 장애의 경우, 공간의 특정 영역이나 사물의 특징을 인지하지 못할 수 있습니다.

장시간에 걸친 지속적인 주의 집중은 노르에피네프린과 아세틸콜린을 포함하는 각성 시스템을 활용합니다. 반면, 주의 분산은 정보 처리 용량의 한계를 드러냅니다. 주의 집중 연구는 교육, 인터페이스 설계 및 주의력 장애 치료에 실질적인 가치를 지닙니다.

방해물 중에서 목표물을 찾아내는 간단한 실험실 작업조차도 선택의 새로운 원리를 계속해서 밝혀내고 있다.