鼓式煞車透過煞車蹄片壓緊旋轉煞車鼓內壁來減慢車輪轉速。煞車鼓與車輪相連並隨車輪一起轉動。當駕駛踩下煞車踏板時，液壓推動煞車分泵，煞車分泵帶動煞車蹄片向外張開。煞車蹄片與煞車鼓摩擦，產生摩擦力，進而減慢車輪轉速。

鼓式煞車曾是四輪煞車的標準配備長達數十年。與碟式煞車相比，鼓式煞車的製造成本更低，並且在低速行駛時也能提供強大的煞車力道。此外，鼓式煞車還具有自增力效應：煞車鼓的旋轉會帶動前輪煞車蹄片與煞車碟盤接觸，在較小的踏板力道下即可獲得更大的煞車力道。正因如此，一些卡車和重型車輛至今仍在使用鼓式煞車。

但鼓式煞車也有缺點。它們會將熱量積聚在煞車鼓內部，這會導致在連續急煞車時出現煞車衰減。由於彈簧和煞車蹄片都位於煞車鼓內部，因此維修起來也更加困難。此外，鼓式煞車的排水性能不如碟式煞車，因此在駛過深水後，其煞車效果可能會降低。

大多數現代汽車前輪都採用碟式煞車，後輪則使用碟式或鼓式煞車。經濟型轎車和混合動力車通常採用後輪鼓式煞車，因為後輪煞車負荷較小，再生煞車可以減少磨損。鼓式煞車並非過時，只是不太常見。