鼓式制动器通过制动蹄片压紧旋转制动鼓内壁来减慢车轮转速。制动鼓与车轮相连并随车轮一起转动。当驾驶员踩下制动踏板时，液压推动制动缸，制动缸带动制动蹄片向外张开。制动蹄片与制动鼓摩擦，产生摩擦力，从而减慢车轮转速。

鼓式刹车曾是四轮刹车的标准配置长达数十年。与盘式刹车相比，鼓式刹车的制造成本更低，并且在低速行驶时也能提供强大的制动力。此外，鼓式刹车还具有自增力效应：刹车鼓的旋转会带动前轮刹车蹄片与刹车盘接触，从而在较小的踏板力度下即可获得更大的制动力。正因如此，一些卡车和重型车辆至今仍在使用鼓式刹车。

但鼓式刹车也有缺点。它们会将热量积聚在刹车鼓内部，这会导致在连续急刹车时出现制动衰减。由于弹簧和刹车蹄片都位于刹车鼓内部，因此维修起来也更加困难。此外，鼓式刹车的排水性能不如碟式刹车，因此在驶过深水后，其制动效果可能会降低。

大多数现代汽车前轮都采用碟式刹车，后轮则使用碟式或鼓式刹车。经济型轿车和混合动力车通常采用后轮鼓式刹车，因为后轮刹车负荷较小，而且再生制动可以减少磨损。鼓式刹车并非过时，只是不太常见。