Bubnová brzda zpomaluje kolo tím, že přitlačuje brzdové čelisti k vnitřní straně rotujícího bubnu. Buben je připevněn ke kolu a otáčí se s ním. Když řidič sešlápne brzdový pedál, hydraulický tlak tlačí na válec kola, který vytlačuje brzdové čelisti směrem ven. Čelisti se třou o buben, čímž vytvářejí tření a zpomalují kolo.

Bubnové brzdy byly po celá desetiletí standardní výbavou na všech čtyřech kolech. Jejich výroba je levnější než kotoučové brzdy a dokáží zajistit silný brzdný účinek při nízkých rychlostech. Mají také samočinný efekt: otáčení bubnu přitáhne přední brzdnou čelist do kontaktu, čímž se zvýší brzdná síla s menší námahou na pedál. Proto je některé nákladní automobily a těžká vozidla stále používají.

Bubnové brzdy však mají i nevýhody. Zachycují teplo uvnitř bubnu, což může způsobit slábnutí brzdné síly při opakovaném prudkém brzdění. Jejich údržba je obtížnější, protože pružiny a čelisti jsou uvnitř bubnu. Také neodvádějí vodu tak dobře jako kotoučové brzdy, takže po průjezdu hlubokou vodou mohou být méně účinné.

Většina moderních automobilů používá kotoučové brzdy vpředu a kotoučové nebo bubnové brzdy vzadu. Zadní bubnové brzdy jsou běžné u ekonomických vozů a hybridů, kde zadní brzdy vykonávají menší zátěž a rekuperační brzdění snižuje opotřebení. Nejsou zastaralé. Jsou jen méně běžné.