Một nhà nhân chủng học chuyển đến sống tại một ngôi làng trong một năm. Một nhà xã hội học nhận việc tại một nhà máy để nghiên cứu công nhân. Một nhà nghiên cứu tham gia một diễn đàn trực tuyến và tham gia thảo luận. Quan sát tham gia là một phương pháp mà nhà nghiên cứu hòa mình vào cuộc sống thường nhật của những người được nghiên cứu trong khi quan sát họ.

Phương pháp này được tiên phong bởi Bronisław Malinowski ở quần đảo Trobriand và bởi trường phái xã hội học Chicago. Nó đòi hỏi nhà nghiên cứu phải cân bằng hai vai trò: người tham gia và người quan sát. Quá nhiều sự tham gia có nguy cơ làm mất đi tính khách quan. Quá nhiều sự quan sát có nguy cơ làm mất đi sự tin tưởng và khả năng tiếp cận.

Điểm mạnh và thách thức

• Tiếp cận với hành vi tự nhiên, chứ không phải những phản ứng dàn dựng.
• Hiểu sâu sắc về bối cảnh và ý nghĩa
• Linh hoạt và thích khám phá
• Tốn thời gian và đòi hỏi nhiều cảm xúc.
• Nguy cơ thiên vị và những vấn đề đạo đức

Đạo đức là yếu tố cốt lõi. Các nhà nghiên cứu phải minh bạch khi có thể, bảo vệ danh tính và tránh gây hại. Quan sát bí mật, trong đó đối tượng nghiên cứu không biết mình đang bị nghiên cứu, là một vấn đề gây tranh cãi và đôi khi là cần thiết.