Antropolog przeprowadza się do wioski i mieszka tam przez rok. Socjolog podejmuje pracę w fabryce, aby badać pracowników. Badacz dołącza do forum internetowego i uczestniczy w dyskusjach. Obserwacja uczestnicząca to metoda, w której badacz włącza się w codzienne życie badanych osób, jednocześnie obserwując je.

Metodę tę zapoczątkował Bronisław Malinowski na Wyspach Trobrianda oraz Chicagowska Szkoła Socjologii. Wymaga ona od badacza równowagi między dwiema rolami: uczestnika i obserwatora. Zbyt duża partycypacja grozi utratą obiektywizmu. Zbyt duża obserwacja grozi utratą zaufania i dostępu.

Mocne strony i wyzwania

• Dostęp do naturalnego zachowania, a nie do reakcji scenicznych
• Głębokie zrozumienie kontekstu i znaczenia
• Elastyczny i eksploracyjny
• Zajmujące dużo czasu i wymagające emocjonalnie
• Ryzyko stronniczości i dylematów etycznych

Etyka jest kluczowa. Badacze muszą być transparentni, gdy to możliwe, chronić tożsamość i unikać szkód. Ukryta obserwacja, w której badani nie wiedzą, że są badani, jest kontrowersyjna, a czasem wręcz konieczna.