En antropolog flytter ind i en landsby og bor der i et år. En sociolog tager et job på en fabrik for at studere arbejdere. En forsker deltager i et online forum og deltager i diskussioner. Deltagerobservation er en metode, hvor forskeren deltager i de studerede menneskers dagligdag, mens vedkommende observerer dem.

Metoden blev udviklet af Bronisław Malinowski på Trobriand-øerne og af Chicago School of Sociology. Den kræver, at forskeren balancerer to roller: deltager og observatør. For meget deltagelse risikerer at miste objektivitet. For meget observation risikerer at miste tillid og adgang.

Styrker og udfordringer

• Adgang til naturlig adfærd, ikke iscenesatte reaktioner
• Dyb forståelse af kontekst og betydning
• Fleksibel og udforskende
• Tidskrævende og følelsesmæssigt krævende
• Risiko for bias og etiske dilemmaer

Etik er centralt. Forskere skal være transparente, når det er muligt, beskytte identiteter og undgå skade. Skjult observation, hvor forsøgspersoner ikke ved, at de bliver undersøgt, er kontroversiel og nogle gange nødvendig.