人類学者が村に移り住み、そこで1年間生活する。社会学者が工場で働き、労働者を研究する。研究者がオンラインフォーラムに参加し、議論に参加する。参与観察とは、研究者が研究対象となる人々の日常生活に加わり、彼らを観察する手法である。

この手法は、トロブリアンド諸島のブロニスワフ・マリノフスキとシカゴ学派の社会学によって開拓された。研究者は、参加者と観察者という二つの役割のバランスを取る必要がある。参加しすぎると客観性を失う危険性があり、観察しすぎると信頼関係や情報へのアクセスを失う危険性がある。

強みと課題

• 自然な行動へのアクセス、演出された反応ではない
• 文脈と意味を深く理解する
• 柔軟で探求心旺盛
• 時間と精神的な負担が大きい
• 偏見のリスクと倫理的ジレンマ

倫理は極めて重要である。研究者は可能な限り透明性を保ち、被験者の身元を保護し、危害を加えないようにしなければならない。被験者が研究対象となっていることを知らないまま行う秘密観察は、議論の的となる場合もあるが、時には必要となることもある。